Nel week end compreso tra il 15 e il 17 maggio alla presenza del Comandante in Capo della Squadra Navale e del Comandante delle Forze Aeree (rispettivamente Ammiraglio di Squadra Luigi Binelli Mantelli e Contrammiraglio Paolo Treu) nonché di autorità civili, militari e religiose locali, la Marina Militare ha celebrato il 30° anniversario della costituzione della MARISTAER Grottaglie.
Le origini della base (che ha un’estensione di 160 ettari) risalgono alla 1a Guerra Mondiale quando era una “Stazione di Aviazione” della Regia Marina i cui dirigibili operavano prevalentemente in Adriatico; ed è appunto al comandante di un dirigibile A1 da 18.000 m³, il Tenente di Vascello Marcello Arlotta caduto nel 1918 in missione di guerra, che è intitolato l’aeroporto.
Nel corso della cerimonia, il Comandante della MARISTAER, Capitano di Vascello Giorgio Sciubba, ha ricevuto una targa commemorativa dell’evento dall’Ammiraglio Binelli Mantelli che ha anche consegnato un riconoscimento alla Sig.ra Anna Biancolella vedova Di Giuseppe (accompagnata dal figlioletto Alessandro) in ricordo del marito Paolo, Capo di 1a Classe Elicotterista, deceduto il 1° Luglio 2008 in incidente di volo.
Sempre la massima Autorità Militare presente ha conferito la Medaglia ISAF-Afghanistan al Capo di 1a Classe Elicotterista Roberto Refaldi ed al Capitano di Fregata Pilota Marcello Camboni  nonché la Medaglia di Bronzo al Merito di Marina (riconoscimento pubblicato ufficialmente nel 2009) al 1° Maresciallo Elicotterista Antonio Masciopinto per aver contribuito nel 1997, durante una missione su SH-3D a Valona, al salvataggio di una ragazza albanese in imminente pericolo di vita.
Purtroppo, causa restrizioni economiche, la prevista attività dimostrativa tattica è stata cancellata relegando alla sola mostra statica (comprendente aeromobili, oltre che della stessa Forza Armata, di Aeronautica Militare, Carabinieri, Guardia di Finanza, Polizia di Stato e Vigili del Fuoco) nella zona antistante gli Hangar 2 e 4 l’interesse della popolazione affluita numerosa tanto da causare problemi di circolazione.
Tra le attività collaterali, da segnalare il gemellaggio con il locale Moto Club anch’esso istituito trent’anni fa.
Degni di nota la visita alle mostre filatelica (realizzato un annullo speciale per l’occasione)  e storica, al Simulatore di Volo AV-8B+ nella sua più recente configurazione, e la possibilità di provare i Night Vision Goggles in vari contesti operativi ricostruiti a mezzo plastico.
Presente anche un’esposizione di materiali ed attrezzature Sicurezza Volo e stand, dislocati presso il Piazzale Bandiera, curati da ditte specializzate nel settore aereo; le aziende eno-gastronomiche della zona offrivano poi degustazioni delle proprie specialità quali mozzarella, vino e olio extra vergine.
Da sottolineare la coincidenza del trentennale della MARISTAER con il centenario del primo volo effettuato in Italia ad opera del Sottotenente di Vascello Mario Calderaia, titolare anche del primo brevetto di volo rilasciato nel nostro Paese, il cui figlio Lodovico era tra gli invitati alla cerimonia.

Cenni Storici: Nel 1923 la struttura aeroportuale di Grottaglie transitò sotto la giurisdizione della neo costituita Arma Aeronautica (cui era delegata la competenza sugli assetti aerei nazionali) che, al termine della  2a Guerra Mondiale, vi istituiì la Scuola Centrale Istruttori di Volo (S.C.I.V.) operativa sino a metà anni 70.
Nel 1976, la Marina Militare avvertì l'esigenza di un Gruppo di Manutenzione terrestre dedicato agli elicotteri AB-204 imbarcati sulle Unità Navali di base a Taranto; nella zona sud dell'aeroporto venne così istituito il 4° Gruppo Elicotteri e successivamente (a similitudine di quanto già avvenuto per le basi di Catania e di Luni) la relativa struttura di supporto tecnico, logistico e amministrativo.
Nasceva così il Comando Stazione Elicotteri della Marina Militare Grottaglie (MARISTAELI Grottaglie) dipendente organicamente e operativamente dal Comando in Capo del Dipartimento Marittimo di Taranto.
Con l'acquisizione da parte della Marina degli aerei AV-8B per armare la Portaeromobili Garibaldi, veniva costituito nel 1991 il Gruppo Aerei Imbarcati (GRUPAER) che si insediava nella zona Nord del complesso.
Nel 1993 la NATO stabiliva, nella base di Grottaglie, un "Forward  Logistic Site" per il supporto delle operazioni aeronavali in Adriatico.
Nel 1994 nasceva, all'interno del 4' Gruppo Elicotteri, il Nucleo Lotta Anfibia (NLA) successivamente denominato "Reparto ELIASSALTO".
Nel 1996 la Marina riassumeva la giurisdizione sull'intero sedime aeroportuale e, nell'occasione, veniva posta sul piazzale principale una targa recante la seguente iscrizione: "Noi uomini di mare, che da questo luogo gia' sacro alla storia ci levammo alti nei cieli, qui ritornammo fedeli alla nostra missione e per il bene della Patria".
Tre anni più tardi, veniva adottata la nuova denominazione "Stazione Aeromobili Marina Militare", a sottolineare la specifica caratteristica della base che, a differenza delle altre, ospitava non più i soli elicotteri ma anche aerei ad ala fissa.
Nel 2000 veniva costituito e posto alle dipendenze del Comando della Squadra Navale, il Comando delle Forze Aeree della Marina, sotto la cui diretta autorita' transitavano le tre Basi Aeree: MARISTAELI Luni e Catania nonché MARISTAER Grottaglie.

Organizzazione:

Il sedime della base ospita di fatto tre Comandi:

- Comando della Stazione Aeromobili,
- Maristaer, che a sua volta accoglie e supporta i due Comandi dotati di aeromobili:
  4° Gruppo Elicotteri, con AB-212 in versione ASW/Eliassalto ed SH-3D eliassalto,
  1° Gruppo Aerei Imbarcati, dotato di AV-8B+.

I due Gruppi Volo sono alle dipendenze della MARISTAER che impartisce loro le direttive per impiego operativo e addestramento e fornisce tutti i servizi logistici necessari quali alloggi, mense, antincendio, assistenza tecnica, carburante, supporto amministrativo e sanitario.
Per questo motivo alle dipendenze del Comandante della Stazione sono posti i seguenti Servizi:

- Operazioni e addestramento,
- Sicurezza Volo,
- Servizio Tecnico,
- Servizio Amministrativo/logistico,
- Nucleo Informatico,
- Nucleo Difesa,
- Controllo Qualità Manutenzioni,
- Servizi Generali/Autoreparto e  Sanitario.

Tra i servizi offerti dalla Stazione ai due Gruppi dipendenti ci sono anche una Centrale Operativa di Controllo e coordinamento delle Attività di volo (C.O.C.A.), una stazione Antincendio con un team addestrato ad intervenire sugli aeromobili in emergenza nel sedime aeroportuale, un laboratorio Elettronico e un Simulatore di Volo, tra i più moderni al mondo, AV-8B+  realizzato per integrare l'addestramento dei piloti MMI. 
L'impianto consente di eseguire il normale iter addestrativo in tutti i suoi aspetti, a partire dal livello basico iniziale sino all'addestramento tattico operativo avanzato per il conseguimento della Combat Readiness, includendo le varie procedure ed emergenze.
La simulazione riproduce fedelmente l'attuale configurazione del velivolo sotto tutti i profili aerodinamico, avionico nonché dei sistemi d'arma imbarcati; l'architettura di sistema è tra le più tecnologicamente avanzate al mondo tanto che, per alcune zone di particolare interesse addestrativo quali gli aeroporti  di Grottaglie e Gioia del  Colle nonché il poligono di Decimomannu, le proiezioni grafiche dell'ambiente esterno sono rese con una risoluzione di 50 centimetri.
Il simulatore, inoltre, è in grado di fornire scenari tattico-addestrativi in ambiente notturno ove, grazie alla fedeltà della riproduzione grafica, il pilota è in grado di impiegare gli NVG reali; tra le sue caratteristiche peculiari inoltre, la possibilità di addestrare anche personale di torre  ma anche del Reggimento San Marco.

Attività:

L'attività di volo normalmente effettuata alla Maristaer comprende missioni di routine (sia addestrative che operative, in supporto delle Unità Navali o degli enti dipartimentali) e missioni legate a particolari/specifiche e periodiche esigenze (SAR, allarme operativo, supporto alla protezione civile, impiego fuori area).
Inoltre, presso la base vengono tenute sessioni teoriche e seminari per il personale imbarcato sulle Unità Navali che svolge mansioni attinenti l'attività degli aeromobili, quali controllori di volo, controllori di intercettazione, Ufficiali addetti alle operazioni di volo etc.
Per quanto attiene l'attività operativa reale, i gruppi sono stati nel recente passato impegnati in varie operazioni tra cui le principali sono state:
 
   4° GRUPELICOT

- 11.80       02.81  Intervento a favore dei  Terremotati in Campania e Basilicata
- 08.90       04.91  Approntamento Crisi Golfo Persico  
- 01.91       04.95  Controllo Esodo Profughi-Crisi Albania
-                 11.94  Intervento occasione Alluvione Nord Italia  
-           01-03.95  Operazione Somalia 3
-           03-07.97  Operazione Alba Neo
-           03-06.99  Operazione Arcobaleno
-           03-06.99  Operazione Dinak
- 06.99       02.02  Operazione Joint Guardian
- 09.99       03.00  Operazione Stabilize Timor Est
- 07.01       12.02  Missione O.N.U. in Etiopia/Eritrea (UNMEE)
- 11.01      12. 06  Operazione Enduring Freedom
-            06-12.03  Operazione Antica Babilonia
- 07.05        05.06
- 12.06        06.07
- 12.07        06.08
- 11.08   continua  Operazione ISAF in Afghanistan
-            08-10.06 Operazione Leonte
-                            Intervento a favore dei  Terremotati in Abruzzo (in corso)

  GRUPAER

-            12-04.95  Operazione "UNITED SHIELD", su mandato ONU per la pace in Somalia
-            03-06.97  Operazione "ALBA NEO", nell'ambito delle operazioni di evacuazione dei
                              connazionali dall'Albania
-            05-06.99  Operazione "ALLIED FORCE", intervento di stabilizzazione della crisi in
                             Kosovo
- 11.01       03.02 Operazione "ENDURING FREEDOM", in Afghanistan
-           08-10.06 Operazione Leonte (Libano), operazione UNIFIL 2.

"Gli autori desiderano ringraziare i TV Giuseppe  Gambero e Michele Carosella per la cortese e disponibile assistenza fornita."