Il cielo azzurro del Nevada è offuscato dal fumo degli incendi che funestano il vicino stato della California: il briefing per la missione odierna prevede un attacco di massa,  o lancio, in perfetto stile navale come se fossimo  a bordo di una portaerei.
La base della US Navy è la più importante per l’addestramento operativo di tutte le componenti aeree della US Naval Aviation, sede della NSAWC  (Naval Strike and Warfare Center) , gode di condizioni climatiche favorevoli per  la maggior parte dell’anno, oltre a disporre di numerosi poligoni di tiro aria aria e aria suolo in aree disabitate a meno di 30 minuti di volo.
Finalmente le condimeteo sull’obiettivo sono favorevoli e anche la foschia presente sull’aeroporto si dirada così da permettere l’inizio dei decolli. Il protagonista dell’evento è il Carrier Air Wing 8  della CVN-71 Theodore Roosevelt  che sta completando tutte le qualificazioni pre-imbarco.
Tutta la componente aerea è distaccata a Fallon e verrà simulato un attacco con un pacchetto di 25 aeroplani, del tutto simile a una azione condotta dalla Roosevelt, gli unici attori a non partecipare saranno i Seahawk, che oltre alla funzione antisom hanno il compito fondamentale del supporto SAR durante le operazioni di catapultaggio dei velivoli.

Hawkeye del VAW-124 Bear Aces, primo a decollare della sequenza di lancio

Gli  squadron che compongono il Wing, riflettono lo stato dell’arte della Navy: VFA-31 su F 18 E, VFA-213 su F 18  F  VFA-15 con F 18 C e VFA-87 con F 18  A+, VAQ- 141 su EA 6 B, VAW-121 su  E 2 C.  I primi a decollare dalla  pista  di KNFL (identificativo di FALLON)   sono proprio gli Hawkeye, nella ultima versione con eliche multipala più efficienti e silenziose che in parte fanno perdere il nomigliolo di “hummer” dovuto al tipico suono del biturbina.  Questi AEW si posizioneranno in orbita con la funzione di picchetto radar e coordinamento tattico, proteggendo la forza di attacco da ogni minaccia aerea ostile.
Dopo aver sgombrato il cielo da ogni possibile “bandito” toccherà ai ben collaudati EA 6 B Prowler disturbare comunicazioni e difese ostili, specie le postazioni di SAM, le cui emissioni  e contromisure fanno parte della “libreria elettronica” del quadriposto Grumman.
La punta di diamante della forza di attacco è formata da una ventina di Hornet di tutti e quattro gli squadron, ed è interessante vedere la versatilità di questo caccia, che potremmo definire “per tutte le stagioni”: infatti vediamo sfilare tutte le configurazioni, difesa aerea con gli AMRAAM  AIM 120, AIM  7 Sparrow e i nuovi AIM 9 X Sidewinder,  SEAD con HARM, bombardamento di precisione con JDAM di vario tonnellaggio, LGB e ultimo ma non meno importante anche il buddy pack per rifornimento in volo agganciato ai Super Hornet. Grazie alla grande autonomia  e alla notevole capacità di carico, gli F 18 E ed F hanno il ruolo secondario di cisterne,  compito che era dei Viking, non più presenti presso il Wing e in fase di radiazione dalla Navy. Per registrare le fasi delle azioni molti pod elettronici sono appesi alle estremità alari.

Molti piloti indossano già il JHMS  (Joint Helmet Mounted Sight) che permette il puntamento diretto girando il casco verso l’obiettivo, nei biposti F 18 F è solo il pilota ad averlo, non il navigatore.
Lo spettacolo, a parte la  mancanza del glamour della sequenze alle catapulte sulla portaerei, non è di certo molto diverso e meno emozionante, coppie di caccia risalgono i raccordi per approssimarsi al punto attesa della pista 31L, lunga quasi 4000 metri  in attesa dell’autorizzazione al decollo. I “naval aviators” anche a terra mantengono una precisione millimetrica, più di una decina di macchine si parcheggiano vicinissime una di fianco all’altra, e poi a coppie decollano in sequenza. Terminata la missione gli atterraggi avvengono con la classica apertura navale, anche questa molto coreografica che prevede una virata contemporanea e la separazione nel tratto sottovento. Gli E 2 C sono gli ultimi a rientrare con una agilità degna di un caccia e virate strette che mettono in evidenza il complesso sistema di quattro timoni necessario per poter ospitare l’antenna radar.
Nonostante la visibilità non ottimale, questo è un ottimo test per saggiare la preparazione degli equipaggi, che in azioni reali dovranno fronteggiare situazioni ben peggiori dei conosciuti deserti del Nevada. 
I prossimi impegni per il Wing saranno  ulteriori qualificazioni a bordo della Roosevelt   in Atlantico, in attesa della crociera  operativa prevista  in autunno  verso il  Mediterraneo per  poi transitare il canale di Suez  e posizionarsi  nell’oceano Indiano agli ordini della 5° Flotta nell’ambito delle missioni  OEF (Operation Enduring Freedom) e  OIF (Operation Iraqi Freedom).

"The author would like to thank

CDR. Michael Neumann, Topgun, PAO Zip Upham, PO2 Rinkel

for theyr invaluable help and support."